武德九年，公元626年，玄武门外一箭穿心，唐朝齐王李元吉倒在血泊里，年仅二十四岁。
李元吉是唐高祖李渊的第四个儿子，母亲是太穆皇后窦氏。他出生的时候，据史书记载，母亲嫌他长相不好，一度不愿意抚养，是侍女偷偷把他抱回去养大的。这个开局，说起来还挺心酸。
大业十三年，也就是617年，李渊在太原起兵反隋。这一年，李元吉才十四岁。年纪虽小，起兵这种大事却也少不了他的份，被封为姑臧郡公，跟着家里人一起投身这场改朝换代的豪赌。
等唐朝建立，李元吉被封为齐王，还当上了并州总管，负责镇守太原。太原是李家起家的根据地，能把这块地方交给一个十几岁的少年打理，说明李渊对这个儿子还是有几分信任的。
可是武德二年，也就是619年，出了一件让李元吉名声一落千丈的事。
当时割据势力刘武周南下进犯并州，李元吉手底下的部将张达带着一百步兵先去试探敌情。张达觉得人太少，不愿意去，李元吉却强行下令，结果这一百人一到前线就被刘武周的骑兵全歼了。张达又恨又怒，干脆调转枪头给刘武周当了向导，领着敌军一路攻破榆次，逼近并州城下。
李元吉这下慌了，骗自己的司马刘德威说要带精兵出城迎战，实际上趁着夜色带着家眷偷偷跑回了长安，把太原这座李家的龙兴之地拱手让给了刘武周。
这件事，后世很多人拿来当作李元吉无能怯懦的铁证。这个说法确实有史料依据，逃归长安这事儿写在正史里，赖不掉。
但把整个故事看完，会发现事情没那么单一。
丢了太原之后，李元吉并没有从此被打入冷宫，反而很快就被重新起用，投入到唐朝统一天下的战争中去。
武德三年到四年，李世民率军东征洛阳，讨伐割据势力王世充。这场仗打得异常艰苦，李世民带兵在虎牢关一线阻击窦建德的援军，而洛阳城下留守围城的重任，很大一部分落在了李元吉肩上。
史书记载，王世充曾经趁李世民主力调往虎牢的空当，出兵想要突围，结果被李元吉设伏击破，斩首八百级，还生擒了王世充手下的大将乐仁昉，俘获甲士一千多人。这一仗打得干净利落，直接粉碎了王世充里应外合的算盘。
洛阳城破之后，论功行赏，李元吉被拜为司空，加赐衮冕之服，还有前后部鼓吹乐两部、班剑二十人、黄金两千斤，跟李世民一样得到了自铸钱币的特权。凯旋献俘那天，场面十分隆重，秦王牵着窦建德，齐王牵着王世充，兄弟二人金甲游街，并肩走在长安街头。
那一年，李元吉才十八岁。
这不是一个只会闯祸的草包能拿到的战功和荣誉。
平定王世充之后，河北的刘黑闼又举兵反唐。这场仗打了两轮，李元吉同样是主力将领之一，跟着大军南征北战，屡立战功，一路升迁到上柱国、司徒兼侍中、左卫大将军等要职。
一个真正的纨绔子弟，靠着血缘关系混个虚职容易，可要在真刀真枪的战场上一路打出军功、拿到实打实的封赏，这事儿装不出来。
那么问题来了，既然战场上表现不俗，李元吉的名声为什么会这么差？
答案要从唐朝初年那场惨烈的夺嫡之争里找。
天下初定之后，唐高祖的几个儿子之间，围绕着储君之位展开了一场旷日持久的暗斗。太子李建成占着名分，秦王李世民手握军功赫赫的秦王府班底，两边势同水火。而李元吉，最终选择了站在太子这一边。
这个选择，成了他后半生名声崩塌的开端。
武德九年，双方的矛盾终于压不住了。
这一年，突厥屡屡犯边，李建成顺势提议，让李元吉代替李世民统率大军北伐突厥，还要求把秦王府的猛将秦叔宝、尉迟敬德、程知节、段志玄等人一并调走，随军出征。
这个安排，摆明了是要釜底抽薪，趁机把秦王府的班底连根拔起。据记载，李元吉私下里还跟李建成商量，打算等李世民来送行的时候，直接把人抓起来关进地窖，只留一个洞口送饭。
这个计划最终没能实施。因为李世民先下手为强。
武德九年六月初四，公元626年7月2日，李世民在玄武门设下伏兵，先是一箭射杀了太子李建成，随后转向李元吉。
这时候戏剧性的一幕发生了。李元吉张弓搭箭，对着李世民接连拉了三次弓，却一次都没能拉满射出去。旧唐书和资治通鉴对这个细节的记载几乎一致——元吉马上张弓，再三不彀。这三个字，成了这场政变里最耐人寻味的一个瞬间。
弓没拉开，人却没能逃过命运。混战之中，尉迟敬德带兵赶到，李元吉最终死于乱军之中，年仅二十四岁。他的五个儿子，随后也全部被处死，一个不留。
玄武门之变结束后，李元吉先是被剥夺封号，贬为庶人。多年以后，唐太宗李世民念及旧情，追赠他为海陵郡王，后来又改封巢王，谥号为剌。这个谥号在古代谥法中，意味着暴戾无常，可以说盖棺定论定得并不客气。
主要信源
1. 《旧唐书·卷六十四·列传第十四·隐太子建成传附巢刺王元吉传》，刘昫等，五代后晋
2. 《新唐书·卷七十九·列传第四·高祖诸子传》，欧阳修、宋祁，北宋
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